--->> Базар.

Высунувшись из-за бортика и не обнаружив цели, Ксения поднялась уже в полный рост, оглядывая окрестности. Далеко убежать Синеглазка не могла - скорее всего отдыхала где-то. Подумав с минуту, сарматка решила проверить старый дом, выделявшийся на фоне остальных явной неухоженностью.
-Как и обещала, плата за пойманного зверя. Добро пожаловать. - донеслось с той стороны. "О, как! Меня уже и приглашают! Неприлично заставлять ждать...", - Ксения быстро добралась до крыши, на которой и обнаружила беглянку со своим кошелём.
- Оставь себе! - рассмеялась женщина, опускаясь рядом на ковёр и стаскивая с головы мантию: под шёлком от пробежки стало невыносимо жарко. - Заслужила! Давненько я так не развлекалась, не считая того момента, когда вот также удирала от константинопольской стражи. Меня зовут Ксения.
Она обмахивалась краем мантии, машинально отмечая аскетическую скудность "обстановки". Вряд ли домишко принадлежал Дарине, скорее всего хозяева оставили дом, а девушка заняла пустое здание - надо же где-то жить?
- Хорошо бегаешь, кстати... Хотя при твоём заработке это необходимо...

- Разумеется, меня! Только я могу себе позволить заголить ноги, потому что мои ноги достаточно хороши, чтобы их не прятать под длинной юбкой, - сарматка взяла кубок, осушила половину одним глотком, с наслаждением ощущая как прохладная влага стекает по горячему горлу вниз. - А кошель возьми не как воровка, а как честная девушка. Думаю, ты-то можешь позволить себе роскошь быть честной, не то, что я...
Мысли роились в голове потревоженными пчёлами. Сколько ей? Шестнадцать? Семнадцать? Может быть, немножко больше... И сколько ещё она будет так бегать? От силы лет пять. Девица бойкая, умная, за словом в карман не лезет. И имеет мало шансов найти себе хорошего мужа. Кто ж возьмёт девицу без приданого, когда с приданым вон в девках засиживаются? "За спрос не побьют, откажется так откажется. А согласится - и ей кусок хлеба верный, и мне будет кому передать всё". Сарматка в свою очередь завороженно уставилась на дворец. Вид отсюда был потрясающий...
- Дом специально выбирала? - Женщина указала кубком на резиденцию правителей Суфы. -  Царский дворец будто на ладони... Правда, внутри ещё красивее. Была там пару раз, к наложнице-византийке приводили. Красиво там, как в сказке... Нереально красиво, словно в сон попадаешь. Кажется, коснёшься рукой - и всё растает будто мираж в пустыне. Люди там не ахти, а вот дворец - красивый.

- Возьмёшь что-нибудь без спросу - без руки останешься, - ровным равнодушным голосом отозвалась Ксения. - Зачем тебе безрукой-то быть? Можно сделать так, что сами дадут, да ещё и благодарить будут, что взяла - не побрезговала.
Сироты... Да, этим точно несладко. Потенциальные воры, разбойники и рабы. Выбор невелик... И как женщину обеспеченную сарматку подрастающее поколение добрых молодцев да красных девиц отнюдь не радовало, а совсем даже наоборот - ей было что терять. Рано или поздно всё равно найдётся кто-то достаточно прыткий, чтобы добраться до её схрона, привезённого с далёких берегов Каркалука и трепетно хранимого все эти долгие годы. Ни нужда, ни беда не могли заставить сарматку расстаться с золотым наследием предков, принесённым в дар Чёрной Матери. Хотя и не в ценности старого золота и дивной работе скифских мастеров было дело... Дело было в Псах Матери. По поверью, каракаджалы быстро находили того, кто неправым путём получил золото скифов. И вовсе не для того, чтобы поздравить с приобретением.
От мысли о каракаджалах сарматку передёрнуло. Странно, в детстве эти твари, чёрными тенями скользившие в многочисленных переходах Храма, не вызывали у неё страха даже ночью, а теперь в ясный полдень на крыше морозцем по спине продрало...
- Воровством сирот не прокормишь. Нужен кусок хлеба верный и постоянный. Тебе бегать недолго осталось, года три-четыре. Ну, ещё годик тебя слушать будут... Певиц, знаешь ли, не слушают, а разглядывают. Постареешь, потускнеешь... Как я. И чем свой хлеб добывать будешь?

- Да, да... Я, помнится, в свои семнадцать тоже мечтала о принце... И о таком вот дворце... Чтоб непременно дворец, пальмы и верблюды... - Сарматка меланхолично повела рукой, вновь указывая на громаду дворца. - Первым растаял дворец... Потом - пальмы... Вот живу теперь среди верблюдов и думаю: который из них, собственно, принц?
Иллюзии, иллюзии... Жрицы всегда говорили, что люди - рабы своих иллюзий, созданных ими же. Люди готовы расстаться с чем угодно и с кем угодно - родными, друзьями, возлюбленными, славой, богатством, добрым именем - ради погони за призрачным журавлём, радужной тенью парящим в недосягаемой высоте. И только с этим журавлём расстаться не готовы, цепляются за него до последнего, предают, убивают и умирают ради своих журавлей. И, разумеется, всегда найдётся кто-нибудь, кто предложит "специальный универсальный самонаводящийся сачок для ловли журавлей всех размеров". За скромное вознаграждение, конечно. Но что есть какие-то деньги, если впереди - перспектива дотянуться до вожделенной "синей птицы"?!
- Во дворец быстро попадают рабыни, прислуга и знахари всех мастей. Я, например, травница. Мне заказывают всякие зелья, особенно приворотные, отворотные - да, представь себе, в этом городе полным-полно дураков, которые верят, что зелье заставит кого-то их полюбить! - и зелья от мужского бессилия. И я им это даю. За пару-тройку монет... И зелья действуют. Но имеют дурную привычку заканчиваться. Тогда опять посылают за мной. Сами открывают ворота, двери, ведут куда скажу...

- Там сейчас праздник - царь в очередной раз изволил жениться. Так что попасть во дворец можно, можно даже поглазеть на придворных бездельников и прочие диковинки этого бестиария. Ближе к вечеру попробуем - я как раз проведаю одну из служанок. Только сперва ко мне зайдём, а то тебя в таком виде и к стене не подпустят, чтоб не попачкала одежды дорогие.
Ксения тоже потянулась, подставляя солнцу длинные ноги и глядя на дворец сквозь опущенные ресницы. Она думала... Во-первых, конечно, новую товарку действительно следует одеть. Значит, надо порыться в закромах... Сколы есть, мантии - есть... И мешочек с травами, чтобы запах шёл...
Во-вторых, стража у ворот. Ну, там её знают, может даже повезёт и в отряде будут знакомые. В любом случае надо прихватить несколько монет - эти замечательные и безотказные ключи от всех дверей. Даже если знакомых не будет, будут стражники, которые не откажутся получить свой "ключик". "Надо же... Девятнадцать лет... А всё в сказки верит... В девятнадцать лет я принесла вторую голову врага... Повезло мне с племенем, ничего не скажешь. Повезло."
- Как жара спадёт, они повылезут из своих покоев, станут с важным видом прохаживаться среди павлинов... Ты сразу отличишь придворного от павлина - павлины ниже ростом. И не такие важные с виду... И на них можно будет посмотреть - они для того и прохаживаются, чтоб себя показать и на других поглазеть: вдруг кто лучше их выглядит и надо меры принимать...

- Нее, - расхохоталась Ксения. - Это как раз придворные! Павлины синие с зеленым, с длинными хвостами и орут примерно как кошка, которой приспичило кота! Кстати, у сарматов это слово приличное, обозначает перелом ноги у лошади при попадании в нору суслика.
Оружие... Ещё не хватало, чтобы стража нашла у них оружие! Вот уж чего меньше всего хотела сарматка в этой жизни, так это оценить вид зиндана изнутри. Оружие должно быть маленьким, лёгким и достаточно безобидно выглядеть, чтобы можно было носить его открыто и всегда иметь под рукой. Как шнурок, например... И кто знает, что он в два раза длиннее, чем кажется, и сплетён не только из шёлковых нитей, но и из конского волоса? Только те, кто почувствует его на своей шее... Хотя для них уже будет поздно. А ножи?.. Одно неудобство. При условии, что в карауле у ворот дворца совсем не дураки стоят, а уж во время праздника, когда там просто протолкнуться негде - так и вовсе всех шерстят, кто не из "особ, приближённых к властьимущим".
- Это для тебя одежда удобная. А для дворца - убогая. Ты же вроде принца хотела? думаешь, он увидит твои обноски, сжалится и возьмёт к себе?

- Зачем покупать? - искренне удивилась Ксения. - У меня полно одежды, можно подобрать что-нибудь. Или у тебя достаточно денег, чтобы покупать ненужные вещи?
Подобная расточительность её всегда изумляла. Привыкшая к тому, что имущество должно быть лёгким (руки, ноги, голова и мозги в голове), сарматка не понимала привычки городских жителей "обрастать" вещами, от которых нет никакого проку. В её голове никак не состыковывалось, зачем молодой воровке дорогая одежда, которую она оденет-то всего раз, а продать по той же цене уже не сможет.
- У сколы и далматика длинные и достаточно широкие рукава, чтобы ты смогла в любой момент достать кинжал... - Женщина состроила невинное личико, закатила глаза к небу и как бы между прочим пояснила: - Нуу... Если принц окажется слишком потрясён твоей красотой и решит жениться прямо в ближайших кустах... И ты ему на пальцах объяснишь, что ты - приличная девушка... Только все не отрубай, а то ему потом важные бумаги, несущие благо подданным, подписывать ногой придётся, а это затруднительно. А, мантия опять же может очень многое спрятать, да... Странно... Только сейчас заметила, что византийская одежда прямо таки создана для того, чтобы что-то стащить и незаметно вынести!

- Это высказывание того, кто не мог заработать достаточно, чтобы содержать хотя бы одну жену? - поинтересовалась Ксения. - Они все начинают твердить про скромность и бессеребренничество, когда хотят сэкономить на содержании женщины. Это не носи... Это не одевай... На улицу не ходи... Конечно, лучше спустить деньги в духане! Зачем жену одевать? Она и голая хороша! Только потом что-то не торопятся домой, к скромницам этим, а бегут к тем, кто в шёлке и золоте, и одевают их в шелка, и осыпают золотом, для таких женщин ничего не жаль. Их почему-то скромность не украшает, а совсем даже наоборот.
Сарматка не любила философию. Вообще не любила пустое суесловие, рассуждения с многомудрым видом о том, о чём горе-философ не имел даже приблизительного понятия. Её нисколько не впечатлили ни Аристотель, ни Сократ. "Бездельники, только и занятые тем, чтобы доказать самим себе собственную важность, в то время как остальные не обращают на них внимания и нисколько не страдают от этого". Лишённая зашоренности цивилизованного общества Ксения давно знала, что за красивыми словами прячут очень некрасивые намерения.
- Ты вот лучше подумай, в чём тебе идти! Или пошли ко мне, там посмотрим. Не подойдёт - успеем на базар вернуться до того, как лавки все закроют.

- Хорошо, ты её купишь, - согласилась сарматка, тоже поднимаясь на ноги. Сидеть на солнце уже было тяжко даже для привычной к многочасовым переходам дочери степей. - И правилам поведения в...ммм...приличном обществе...кхм... Я тебя научу. А вот отучить от воровских привычек смогу вряд ли... Долго это. Да и ни к чему. Они всегда пригодятся. Но к моему дому пойдём по улице! Мне не хотелось бы, чтоб до моего любовника дошли слухи, что я как мартышка по домам прыгаю. Он расстроится... А когда он расстраивается, он просто невыносим. Пока все двери не вынесет кулачищами своими, не успокоится.
Подмигнув Дарине, женщина рассмеялась и словно змея юркнула в дыру. Внутри было ничуть не лучше, чем снаружи: видно было, что хозяйка пыталась поддерживать видимость чистоты и порядка, но в данном случае её усилия были тщетными. Пол всё равно тихо поскрипывал от песка, некоторые доски при попытке наступить на них скрипели будто целый хор сверчков. Рассчитывая на то, что новая подруга следует за ней, Ксения направилась к лестнице.
Выйдя из дома и убедившись, что её не встречает восхищённая (в лице мужчин) и разъярённая (в лице из законных мегер) толпа, травница с минуту соображала, в какой стороне её дом и как к нему пройти по лабиринту узких улиц, из-за высоких стен выглядевших практически одинаково. "Так, сюда и держаться правой стороны... И мы выйдем на рынок. А на рынке я уж как-нибудь разберусь", - Ксения кивнула своим мыслям.

--->> Дом Ксении.