Не очень-то получалось сопоставлять свои собственные домыслы и поведение аль-Тахира в данный момент. Зумрад был уверен, что Арран продержится в отключке ещё минут 10, а тут такое… дело вышло. И этот подлец даже ограничился угрозами. Удивительно.

Перспектива быть связанным терновыми плющами даже показалась заманчивой, но ровно до того момента, когда коллега продолжил свои размышления на тему «сволочь, ты умрёшь страшной смертью». Насекомых Зумрад не любил практически во всех их проявлениях. Терпеть мог, но не любил. Так что пришлось сдержать свои комментарии и смешки, а то так сразу и не определишь, кто выйдет из схватки живым. Голос аль-Тахира звучал вполне убедительно.

Этот явный провокатор снова взял дело в свои руки. На этот раз, правда, сам, лично, но командовать не перестал. Зумрад внимательно следил за ловкими движениями ассасина, всё больше углубляясь в себя и анализируя ощущения. Арран однозначно не лучший человек на земле, но всё же внешность его и эмоции, отражавшиеся на лице, заставляли смотреть и смотреть, не отрываясь. Вслушиваться в голос, следить за каждым движением…

- Не дыши.

Зумрад, понимая всю сложность ситуации, задержал дыхание, при этом сбившись с мысли. Он стоял над аль-Тахиром и ждал, когда тот, явно получше разбиравшийся в тонкостях подобного рода, даст сигнал, мол, всё хорошо, можно уже и подышать. Но явление сигнала народу затянулось. Как-то подозрительно затянулось. Аль-Хариджи, сощурившись, уставился на Аррана, впрочем, продолжая не дышать. Тот поглядывал на мужчину как-то особенно хитро. Это было просто явно прописано в его голубых до умопомрачения глазах.

- Ты считаешь себя мастером маскировки? – возмущённо произнёс Зумрад, не выдержав взглядов, выдыхая и глубоко вдыхая. Немного перестарался, даже голова закружилась, и мужчина чуть покачнулся, непроизвольно опёршись о плечо напарника, правда, тут же отстранившись.

Уже по одной позе Аррана поняв, что ничего ужасного в этом сундуке нет, Зумрад откинул крышку. Почему-то вспомнилась огромная пасть песчаного червя. Аль-Хариджи почувствовал, как лицо его слегка перекосило.

- Проверь, что там внутри, - приметив в сундуке гору ветоши, Зумрад решил порисковать жизнью более молодого ассасина, а не своей.

С усмешкой, которую скрыть не вышло, аль-Хариджи смотрел вниз, на Аррана, в ожидании, что тот выдаст.

Зумрад, не обращая уже совсем никакого внимания на выпендрёж Аррана, смотрел вслед убежавшим от летающего черепа детям.

- Нам бы следовало уйти поскорее, - забирая из рук аль-Тахира гору мелких бумажек, недовольно нахмурился Зумрад.

Но не тут-то было. То ли он сам потерял на секунду хватку, то ли Арран всё подстроил, но уже в следующее мгновение драгоценные (стоившие им едва ли не жизни) листки полетели на обломки и кости. Аль-Хариджи тупо смотрел, как они падают. А потом уставился на напарника:

- Ты что, не мог нормально мне их дать?

Вся благосклонность к Аррану, появившаяся недавно и так внезапно, улетучилась в полмомента. Мужчина, снова сдерживая себя от убийства, присел и начал быстро собирать бумажки.

- Если хоть одна пропадёт, знаешь, что с нами будет? – помня приказ Владыки, Зумрад внимательно высматривал листки, успевшие просочиться сквозь мусор на полу. – Помоги мне.

Мужчина склонился пониже, и только это спасло его от камня, брошенного откуда-то сбоку, очень точно брошенного. Зумрад в одно мгновение оказался возле стены, в которой был проделан проход (именно оттуда прилетел подарочек), и махнул рукой Аррану, призывая его укрыться. Похоже, опасения, возникшие после ухода мальчишек, оправдались. Эти мелкие… щенки привели других, постарше. Видимо, двое мужчин с разорванными рубахами на груди среди костей и обломков, в кровоподтёках и с оружием не внушали доверия. И где только таких ловкачей набрали?.. Вон как камни метко швыряют.

- Они там! Я видел, они кого-то… там везде была кровь! И сундук такой большой! Тоже весь в крови! – тонкий голосок одного из мальчишек, бывших тут какую-то минуту назад, прозвучал пронзительно и неприятно. Этот мелкий в своей жизни ещё поплатится за то, что врёт так нагло.

- Арран, - одними губами произнёс Зумрад, крепче сжимая в ладони ворох бумажек (ему казалось, он собрал все до того, как пришлось прятаться), глядя на ассасина и вслушиваясь в робкие пока ещё шаги в их сторону как минимум пяти взрослых людей. – Сколько их?

Зумрад отвлёкся от аль-Тахира, получив нужную информацию. Тот сам прекрасно знает, что и когда делать, так что следить за ним было совершенно необязательно.

Семеро, значит. Ассасин осторожно и совершенно бесшумно выглянул в проём, за секунду оценивая ситуацию и возвращаясь на своё место. Они были вооружены камнями, а кто-то – палкой, смахивавшей на оружие посерьёзнее. Оставив детей, пятеро здоровых мужиков сунулись в зал. Первый тут же упал на пол, причём, без всякой помощи ассасина: он просто наступил на многострадальный череп и полетел вниз. Зумрад отскочил в сторону, оказываясь на безопасном расстоянии, и оглянулся назад, собираясь предупредить Аррана о готовности к бою. Но напарника в зале уже не было.

Увесистый булыжник пролетел ровно над тем местом, где секунду назад был аль-Хариджи. Мужики, пока ещё несколько остерегаясь, но уже чувствуя своё численное превосходство, надвигались на Зумрада (упавший быстро поднялся, иначе рисковал быть затоптанным).

- Что вам надо? – памятуя о кодексе, попытался решить дело аль-Хариджи.

- Тут везде кровь! – заорал самый молодой из пятёрки. – И кости!

- Ну конечно, - пробормотал Зумрад, осторожно отступая назад. – А ещё тут водятся песочные черви.

Похоже, неизвестным слова ассасина показались издевательством. Они уже давно забыли, зачем, собственно, шли сюда. Теперь главной целью было побить отступающего наглеца-незнакомца и по-быстрому уйти, пока не грянула стража.

- Сдавайся, - вообще непонятно зачем заявил один из мужиков. Они всё равно не собирались брать его в плен или отпускать.

Мужики, видно, тоже так подумали и начали активно действовать. Тот, что был с «копьём», бросился вперёд, уверенный в своих силах как никогда, с криками «Сгинь, отродье!». Зумрад легко уклонился от такой бездарной атаки, а заодно и от брошенных камней. Они что, нескончаемые что ли? Летели почти беспрерывно, только и успевай за всеми следить, да ещё и этот «копейшик»…

Черепа и обломки под ногами вдруг закончились, и осторожность, которую Зумрад использовал, чтобы не оступиться, сыграла против него. Ассасин, наступив на чистый пол, на секунду потерял равновесие, а сундук, так удачно стоявший на этом самом чистом полу, поспособствовал падению. Зумрад к своей досаде и усилившемуся раздражению и ненависти к миру упал, выставляя перед собой руки, чтобы не попасть лицом на… острые обломки.

Мужики были не промах, наверное, не раз участвовали в уличных потасовках. Знали, как использовать слабость врага. Остриё «копья» было направлено прямо в горло Зумраду.

- Только дёрнись, - зловеще усмехнулся самый громоздкий из всей пятёрки.

Зумрад быстро пробежал глазами зал. Арран действительно исчез. Ассасин на секунду прикрыл глаза, вспоминая и прикидывая, как бы ему поудобнее достать метательные кинжалы. Пока что без «напороться на копьё» ничего в голову не приходило.

- К шайтану тебя…

Поднявшись и потирая челюсть, на которую пришлась ярость Аррана, аль-Хариджи сморщился, оглядывая пятерых оставшихся. Кажется, кому-то сегодня крупно не повезло.

Зумрад бросил на коллегу быстрый взгляд, оценивая его настроение, но как только услышал про делёжку нападавших, усмехнулся. Арран, похоже, был настроен весьма решительно. Значит, Суфа не досчитается сегодня нескольких своих жителей. Азарт в глазах аль-Тахира оказался весьма заразителен. Эти люди напали на них со вполне определённой целью – убить. Так почему же ассасины должны сдаваться, тем более, когда это не часть задания?

Аль-Хариджи сунул листки с рецептами за пояс, уверенный, что ни при каких обстоятельствах они оттуда не вылетят, и картинно взмахнул рукой, высвобождая лезвие скрытого под рукавом клинка. Оно плотоядно блеснуло в слабом дневном свете, заставляя всех нападающих нервно переступить с ноги на ногу.

- Плохо считаешь. Вперёд, - усмехнулся, выражая своё согласие, Зумрад, двинувшись в сторону изготовившихся к обороне людей. Они ещё не до конца поняли, что пару минут назад им несказанно повезло, и что зря они сразу не воспользовались своим шансом. Умерли бы однозначно быстрее. А может, успели бы сбежать. Смотря, собирался ли Арран до этого момента появляться тут или позволил бы этим идиотам убить Зумрада и свалить.

Мужики, выставив вперёд своё незамысловатое оружие, отступали. Аль-Хариджи, чувствуя, как уже буквально сводит зубы от желания убить кого-то из них, неожиданно улыбнулся и стремительно подался вперёд, мягко ступая и обходя остриё очередного самодельного копья в руках самого близкого к нему нападавшего. Через секунду тот уже лежал на полу, а его кровь тёмными каплями легла на чей-то череп, так хорошо сохранившийся до сегодняшнего дня.

Краем глаза Зумрад заметил, как один из мужиков в панике роется в своей сумке. Зачем брал? Неужели думал, что будет что собрать с незваных гостей? Но к удивлению Зумрада, он достал из сумки короткий клинок. На вид настолько дорогой, что аль-Хариджи едва не пропустил удар. Пришлось блокировать корявый и тупой меч, хотя, всё ещё способный что-то перерубить, и отвлечься всего на секунду. Но за эту секунду ещё одно тело упало на пол, а в голове мелькнуло воспоминание. Недавно Зумрад видел такой клинок. И на тот момент он знал, что лучше не прикасаться к идеальному лезвию. Яд, тщательно нанесённый лучшими умами Крепости, убивал даже через кожу. И этот самый клинок несколько дней назад должны были доставить с посланием одному важному человеку в городе. Видно, не доставили.

Зумрад уже отсюда видел, как покраснели ладони испуганного, и потому потерявшего осторожность мужика. Он, наверное, тоже что-то почувствовал, а потому поторопился броситься на спину Аррана. Зумрад рванул в ту же сторону, натягивая рукава рубашки так, чтобы скрыть руки на всякий случай, хватая за ворот аль-Тахира и резко оттягивая его в сторону, одной рукой закрывая от летящего с точностью до миллионной доли расстояния клинка и заставляя пригнуться к полу. Всё это произошло за секунду. А в следующую метатель уже оседал, задыхаясь.